Pendant trois ans, le roi répéta chaque jour la même chose à son fils.
— Tu es l’héritier du trône. Le royaume a besoin d’une reine. Il est temps de cesser de repousser ton mariage.
Le prince se contentait de secouer calmement la tête.
— Je ne veux pas me marier simplement parce que c’est mon devoir. Je le ferai lorsque je rencontrerai la femme que j’aimerai vraiment.
Le roi poussait un profond soupir. Les royaumes voisins proposaient leurs princesses, les familles les plus nobles rêvaient de s’unir à la couronne, mais le prince refusait toutes les prétendantes.
Il finit par imaginer sa propre méthode de sélection. Une fois par an, les plus belles jeunes femmes du royaume étaient invitées au palais. Chacune avait auparavant passé une sélection rigoureuse : santé, éducation, instruction, bonnes manières et capacité à s’intégrer à la vie de la cour. Beaucoup se préparaient pendant des mois pour cette unique journée.
Mais le véritable choix de la future épouse ne se faisait pas ce jour-là. Le prince se contentait d’observer. Il ne jugeait jamais sur une première impression : il permettait aux candidates de rester plusieurs semaines au palais afin de voir comment elles se comportaient entre elles, avec les domestiques et avec les gens du peuple lorsqu’elles pensaient que personne ne les regardait.
Ainsi passèrent trois années. Des centaines de jeunes femmes défilèrent au palais, mais aucune ne retint suffisamment son attention pour qu’il voie en elle la future reine.
Dans tout le royaume, on commençait déjà à plaisanter en disant que le futur roi ne se marierait jamais.
Une nouvelle année de sélection arriva. Le palais accueillit de nouveau des dizaines de magnifiques jeunes femmes vêtues de robes somptueuses. Elles échangeaient des sourires, s’efforçant de paraître parfaitement sereines malgré leur nervosité.
Les portes s’ouvrirent et une jeune femme rondelette entra dans la salle, vêtue d’une robe simple mais soignée. Elle se distinguait nettement des autres : elle n’avait pas la silhouette élancée tant admirée à la cour.
Quelques candidates échangèrent un regard entendu.
— Elle est certaine d’être au bon endroit ?
— Elle a sûrement confondu le palais avec le marché.
— Elle croit vraiment que le prince va seulement la regarder ?
Un léger rire parcourut la salle. Même certains courtisans eurent du mal à cacher leur amusement.
La jeune femme entendit tout, mais continua d’avancer sans lever les yeux et prit sa place dans le rang, comme les autres.
Le grand chambellan s’apprêtait déjà à la rayer de la liste — selon le protocole, seules les personnes répondant à certains critères de beauté étaient retenues — lorsque le prince leva soudain la main.
— Non. Qu’elle reste, comme toutes les autres.
Le silence tomba aussitôt dans la salle.
Au cours des semaines suivantes, la vie du palais suivit son cours habituel. Les jeunes femmes se promenaient dans les jardins, participaient aux réceptions, aidaient dans les cuisines et à l’infirmerie du palais. Cette tradition remontait au grand-père du prince, qui l’avait instaurée afin d’observer la manière dont les prétendantes traitaient ceux qui occupaient une position inférieure à la leur.
Le prince apparaissait rarement en personne. Pourtant, il savait toujours tout ce qui se passait au palais.
On lui rapporta que plusieurs jeunes femmes se moquaient de cette candidate derrière son dos, imitaient sa démarche et chuchotaient à propos de sa robe. L’une d’elles alla même jusqu’à lui renverser « accidentellement » le contenu d’un plateau dessus afin de l’humilier devant les autres.
La jeune femme, qui s’appelait Isabelle, ne répondit jamais par l’impolitesse. Elle aidait plus longtemps que prévu dans les cuisines, veillait une servante malade que les autres candidates ignoraient complètement et, un jour, elle donna son manteau bien chaud à une petite fille pauvre qui se tenait près des grilles du palais, sans savoir que le prince lui-même, sorti en ville sans escorte, observait toute la scène.
Il ne révéla pas son identité. Il resta simplement à distance, la regardant s’accroupir auprès de l’enfant, la couvrir de son manteau puis repartir sans se retourner ni attendre le moindre remerciement.
Le jour de la cérémonie finale, lorsqu’il fallait annoncer qui resterait au palais et qui rentrerait chez elle, la salle était de nouveau remplie de jeunes femmes élégamment vêtues. Isabelle avait été placée tout au bout de la file ; le grand chambellan considérait cela comme une simple formalité.
Le prince se plaça devant l’assemblée et, au lieu de s’arrêter devant la plus belle des candidates, il se dirigea droit vers elle.
— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il, bien qu’il connût déjà la réponse.
— Isabelle, Votre Altesse.
— Pourquoi n’as-tu jamais répondu à ceux qui se moquaient de toi ?
La salle devint silencieuse. Certaines jeunes femmes pâlirent en comprenant que leurs murmures avaient bel et bien été entendus.
Isabelle resta silencieuse un instant.
— Parce que je suis fatiguée de vivre comme si je devais constamment prouver quelque chose à tout le monde. Si l’on me refusait aujourd’hui, ce ne serait pas une tragédie. Mais si je n’avais même pas essayé de rester fidèle à moi-même, je le regretterais jusqu’à la fin de mes jours.
Le prince la regarda droit dans les yeux pendant quelques secondes, puis sourit.
— Depuis trois ans, je ne cherchais pas la plus belle femme du royaume. Je cherchais celle qui resterait bonne même lorsqu’elle serait persuadée que personne ne le remarquerait.
Un murmure de surprise parcourut la salle.
— Je t’ai vue donner ton manteau à cette enfant près des grilles. Je t’ai vue rester auprès de cette servante malade alors que les autres passaient leur chemin. Tu ignorais que quelqu’un t’observait, et pourtant tu te comportais exactement de la même manière, qu’il y ait des témoins ou non.
Puis il se tourna vers son père.
— C’est cette femme que je cherchais depuis tout ce temps.
Le roi se leva lentement de son trône, observa Isabelle avec attention pendant quelques secondes, puis sourit.
— Je comprends maintenant pourquoi tu as mis si longtemps à faire ton choix.
Quelques mois plus tard, le mariage fut célébré au palais.
Au début, de nombreux habitants furent surpris par le choix du prince, mais tout changea très vite. La nouvelle princesse ouvrit des écoles gratuites pour les enfants pauvres, vint en aide aux familles nombreuses, soutint les orphelinats et ne jugea jamais les gens sur leur apparence ni sur leurs origines.
Quant aux dames de la cour qui s’étaient autrefois moquées d’elle dans la salle du trône, elles se rappelèrent longtemps cette journée comme une leçon qu’elles avaient apprise bien trop tard.
